El primer periodo de la historia del interfaz está marcado por la investigación y la búsqueda de un paradigma de interacción definitivo y óptimo, que sustituyese la práctica, pero compleja, interfaz de línea de comandos12 .
Ya desde los años cuarenta, se había trazado de forma teórica, modelos de ordenadores personales que debían servir para almacenar, editar y compartir información de forma sencilla13. No fue hasta la llegada de los años setenta, cuando se empezó a trabajar en el desarrollo de dicho modelo interactivo y se formalizarían los primeros modelos de ordenadores personales como elementos multimedia, capaces de representar información textual y visual, dando la posibilidad de interactuar con ella de forma amigable.
Estos primeros años están marcados por los pioneros en la investigación, los cuales trataron de dar forma a la interfaz gráfica, y por extensión a un sistema operativo óptimo que permitiese una interacción amigable entre las personas y los ordenadores.
Uno de estos protagonistas sería el centro de investigación PARC (Palo Alto Reseach Center), una división que la empresa Xerox Corporation constituiría en el año 1970. Allí se desarrollarían las investigaciones más importantes de esta época relacionadas con la computación, culminando en el año 1981 con el desarrollo del ordenador Xerox Star, el cual resumía once intensos años de investigación realizados en el Xerox Parc.
Precursores de la Interfaz gráfica de usuario
Se relata a continuación los protagonistas más importantes, y sus contribuciones más destacadas para la historia de la interfaz gráfica de usuario:
Vannevar Bush es uno de los grandes referentes en relación a la informática actual. Desarrolló en el año 1945 su tesis “As We may think” en el que hablaba sobre los medios de almacenamiento del conocimiento e información futuras y proponía, la forma en que todo ello debía estar centralizado en un sistema que él llamó MEMEX (Memory Extensión), en el que desarrolla a nivel teórico, el concepto de ordenador personal incluyendo además el concepto de hipertexto, como propuesta para un modelo de información interconectada.
Theodor Holm Nelson fue otro de los pioneros de la informática en los años sesenta. Nelson introduciría el concepto de hipermedia, virtualidad, hipertexto (1963), y escribiría varias obras de ficción que inspiraría mucho a todos los investigadores del ramo, sobretodo con su obra “Computer Lib and Dream Machines“ publicada en el año 1981.
Alan Kay, matemático y biólogo molecular, fue otro de los investigadores que hizo aportaciones al contexto de la informática y especialmente a la interfaz gráfica de usuario. Sus aportaciones están relacionadas con el lenguaje orientado a objetos, Smaltalk, desarrollado en el centro de investigación Xerox Parc, uno de los fundamentos tecnológicos que posibilitaría la posterior implementación de una interfaz gráfica de usuario basada en la representación de iconos. Parte de estas investigaciones darían lugar a la primera interfaz gráfica de usuario.
Notas
[12] Interfaz de línea de comandos es un paradigma de interacción basado en texto, en el que se introducen las instrucciones en forma de comandos textuales a través del teclado.
[13] Bush, Vannevar, As we may think, The Atlantic Monthly, 1945
También desarrolló su “The Dinabook” una tipo de ordenador portátil especialmente diseñado como medio pedagógico para niños.
Douglas Engelbart en sus investigaciones en el Augmentation Research Center, centro que creó y dirigió dentro del Xerox Alto, desarrolló el primer prototipo de ratón y concluiría su tesis titulada Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework. Douglas recuperaba aquella idea de Vannevar Bush en la que se desarrollaba el concepto de incremento de las capacidades cognitivas del intelecto humano a través de sistemas almacenamiento de datos en su tesis.
Ivan Sutherland fue un ingeniero informático y un pionero de las comunicaciones y la rama de la informática especializada en la imagen digital.
Fue el creador del Sketchpad(1963), un software de diseño gráfico pionero tipo vectorial (CAD), que influenciaría el modo alternativo de interacción con las computadoras y por lo tanto, referente ineludible en el nacimiento y desarrollo de las interfaces gráficas.
Primera Interfaz gráfica de usuario: Xerox Alto (1973)
En el año 1973, de mano del centro de investigación Xerox Parc, nacería el primer ordenador que incluiría la primera interfaz gráfica de la historia. El Xerox Alto sería diseñado por un equipo formado por Ed McCreight, Chuck Thacker, Butler Lampson, Bob Sproull, y Dave Boggs.
La intención por parte de Xerox fue la de desarrollar un sistema informático lo suficientemente pequeño y transportable con capacidad para ser ubicado en una oficina. Debería tener capacidad para poder manejar un sistema operativo con interfaz gráfica y poder compartir información de forma sencilla. Con la materialización del Xerox Alto se había conseguido la primera aproximación al concepto de ordenador moderno.
El Xerox Alto poseía una interfaz gráfica rudimentaria en blanco y negro, con la que se podía interaccionar mediante un ratón. Los botones serían representados a través de formas textuales, de un modo muy simple. No fue implantado ningún sistema de ventanas en este modelo. La interfaz gráfica no presentaba elementos icónicos, ni pestañas, ni barras de desplazamiento en la navegación de la información.
El Xerox Alto fue la primera aproximación realizada al paradigma de interacción WIMP14, sin llegar a una verdadera materialización de “la metáfora de escritorio”.
Sin lugar a dudas sería un gran avance que sentaría las bases para los proyectos posteriores, los cuales evolucionarían hasta el modelo de interacción actual.
Interfaz gráfica del Xerox Star 8010
En el año 1981, fue concluido el sucesor del Xerox Alto, el ordenador Xerox Star 8010. Un grupo de doscientos desarrolladores, dirigidos por Don Massaro, serían los encargados de diseñar este ordenador cuyo principal objetivo sería incorporar las mejores características del Xerox Alto, que además fuese fácil de usar, con capacidad para automatizar y facilitar tareas de oficina.
El ordenador fue etiquetado como “la oficina del futuro”, y entre los principales objetivo del proyecto, se encontraba, copiar e implementar el concepto de oficina virtual, buscando además la facilidad de uso por parte del usuario.
Podríamos considerar al Xerox 8010 como el primer ordenador que introduce una interfaz gráfica de usuario incluyendo y aplicando la metáfora del escritorio15.
[14] “Windows, Icons, Menus and Point devices”, ventanas, iconos, menús e interfaces humanos.
[15] Metáfora primigénita en la que se basa la interacción moderna con los ordenadores. Se desarrolla en la tercera parte de este trabajo.
Requisito indispensable para el desarrollo de este proyecto realizado con éxito por parte del equipo fue el adecuado desarrollo e implementación del concepto WYSIWYG16 en la interfaz. Éste consiste en buscar una analogía lo más fielmente posible entre la representación de la información que se ve en la pantalla y el resultado final que pueda tener un documento escrito tras ser impreso.
De aquí partiría la idea de convertir al ordenador en una máquina apta para ser usada como medio de edición y publicación de contenidos, interés primordial de la empresa Xerox, especializada en sistemas de impresión.
A través de las investigaciones realizadas en el PARC, queda constancia de las intenciones de este centro de desarrollar una herramienta informática óptima que sustituyese el tradicional sistema de trabajo realizado en las oficinas. El Xerox Star, representaba la materialización de esas intenciones, sólo falló en algo, y es que su coste lo hizo inviable para ser introducido en el mercado, por lo que su distribución estuvo limitada a centros de investigaciones y grandes instituciones sin tener una verdadera repercusión comercial.
Características esenciales de la interfaz gráfica del Xerox Star
El sistema Xerox Star disponía de los dispositivos de entrada ratón y teclado, que ya habían sido incluidos en el Xerox Alto.
Fue el primero en incluir un sistema de ventanas totalmente contemporáneo como vienen incorporadas en las interfaces actuales, siendo posible sobreponer unas ventanas a otras y manejar múltiples elementos en el escritorio de trabajo.
Usó la metáfora del escritorio y representó cada tipo de fichero a través de un icono característico. También aumentando la facilidad para relacionar y agrupar los tipos de ficheros de datos a través del desarrollo de una gramática visual coherente, que relacionó el tipo de fichero y la aplicación a la que pertenecían cada fichero de datos. De este modo se facilitó la visualización de cada uno de los ficheros de datos y posibilitó una mejor asociación y uso de los mismos sobre el interfaz por parte del usuario .
Otro de los hallazgos primerizos del sistema Star fue la de estandarizar, una serie de funciones generales que pudiesen ser asignadas a todo tipo de archivos, de modo que éstas sirviesen para facilitar la interacción con la computadora y de este modo, mejorar la usabilidad del sistema. Los comandos básicos estandarizados serían los de mover, copiar, abrir, borrar, mostrar propiedades y copiar propiedades.
Sin haber tenido una repercusión comercial, el sistema Star maduró y desarrolló el concepto de la metáfora del escritorio, desarrollando la mayor parte de los recursos interactivos usados posteriormente de forma masiva e implantado tanto por Apple como por Microsoft en sus respectivos sistemas operativos.
